하이퍼인플레이션의 역사 — 화폐가치가 무너질 때

학계에서 자주 쓰이는 기준은 경제학자 필립 케이건이 제시한 것으로, 월간 물가상승률이 50%를 넘는 상태가 지속되는 것을 하이퍼인플레이션이라 부릅니다.

월 50%면 물가가 한 달에 1.5배씩 오른다는 뜻입니다. 몇 달만 지나도 화폐 가치가 눈 녹듯 사라집니다.

한국이 겪은 가장 험한 물가와 비교해 보면 단위 차이가 분명해집니다. 우리 데이터로 계산하면 한국 소비자물가의 전년 대비 상승률이 가장 높았던 때는 1964년 5월로, 46.75%였습니다. 1년 동안 46.75%였던 것입니다. 하이퍼인플레이션의 기준선인 한 달에 50%와는 시간 단위 자체가 다릅니다.

같은 데이터로 1960년 1월부터 1980년 1월까지 20년을 보면 한국 물가는 15.12배, 연평균 14.54% 올랐습니다. 20년에 걸쳐 15배가 오른 것도 대단한 침식이지만, 뒤에 나올 사례들은 며칠 만에 두 배가 되는 세계입니다.

원인은 대체로 비슷합니다. 전쟁·배상·정치 혼란으로 나라 살림이 무너진 상태에서, 정부가 재정 적자를 화폐를 마구 찍어 메우면서 시작됩니다.

가장 유명한 사례는 1923년 독일 바이마르 공화국입니다.

제1차 세계대전 패전 후 베르사유 조약에 따른 막대한 배상금, 프랑스의 루르 공업지대 점령, 그리고 정부의 화폐 남발이 겹쳤습니다.

1923년 1월 1달러는 약 17,000마르크였는데, 그해 11월에는 약 4.2조(4,200,000,000,000) 마르크까지 폭등했습니다. 1923년 10월 월간 물가상승률은 약 29,500%에 달했고, 물가가 대략 3.7일마다 두 배로 뛰었습니다. 환율은 더 무너져 1923년 11월에는 1미국달러가 약 4조 2천억 마르크(4,210,500,000,000)에 이르렀습니다.

1923년 초 몇백 마르크였던 빵 한 덩이가 연말에는 수천억 마르크가 됐습니다. 물가가 며칠마다 두 배로 뛰었기 때문에 아침에 받은 임금이 저녁이면 반값이 됐고, 사람들은 돈을 받자마자 무엇이든 사려고 뛰어다녔습니다. 지폐를 땔감이나 벽지로 쓰는 풍경까지 나타났습니다.

원리는 단순합니다. 화폐 공급이 폭발적으로 늘면 화폐 한 단위의 가치는 그만큼 떨어집니다. 물건이 귀해진 것이 아니라 돈이 흔해져서 물가가 오른 것입니다.

화폐에는 세 가지 역할이 있습니다. 물건을 사고파는 교환 매개, 가치를 저장하는 수단, 그리고 값을 재는 셈의 단위입니다. 하이퍼인플레이션에서 먼저 무너지는 것은 두 번째, 곧 저장 수단으로서의 역할입니다.

그다음이 셈의 단위입니다. 가격표를 하루에 몇 번씩 다시 붙여야 하면 상점은 값을 정할 수가 없고, 기업은 원가를 계산할 수 없으며, 은행은 돈을 빌려줄 이유가 사라집니다. 물건이 있어도 거래가 멈추는 이유가 여기에 있습니다. 영국 중앙은행이 짐바브웨 사례에서 사람들이 자국 지폐 사용을 아예 거부해 경제가 멈춰 섰다고 적은 것도 같은 맥락입니다.

반면 실물과 생산 설비는 남습니다. 그래서 하이퍼인플레이션기에는 부동산·금·외화처럼 화폐 단위 밖에 있는 자산이 상대적으로 가치를 지켰습니다. 다만 이것은 그 자산들이 안전했다는 뜻이 아니라, 화폐로 표시된 저축이 유난히 빠르게 사라졌다는 뜻에 가깝습니다.

피해는 골고루 오지 않았습니다. 빚을 진 쪽은 명목 금액이 그대로인 부채가 사실상 사라지는 이득을 봤고, 성실히 저축한 쪽은 그만큼을 잃었습니다. 물가가 부의 분배를 다시 쓴 것입니다.

1923년 11월 15일, 독일은 새 화폐 렌텐마르크를 도입했습니다. 옛 1조 마르크를 1렌텐마르크로 교환하고 발행량을 엄격히 제한했습니다. 이후 화폐가치가 빠르게 안정돼 렌텐마르크의 기적이라 불렸습니다.

반면 초인플레이션이 남긴 상처는 깊었습니다. 성실히 저축했던 중산층의 자산이 통째로 증발했고, 이 경제적 붕괴와 불신은 이후 독일의 정치 격변으로 이어지는 배경이 됐습니다. 화폐가치 안정이 왜 중요한지를 역사상 가장 강렬하게 보여준 사건입니다.

짐바브웨는 21세기의 대표적 사례입니다. 2008년 공식 추정 최고 월간 물가상승률은 약 796억%, 즉 79.6 billion %로, 물가가 대략 하루, 정확히는 약 24.7시간마다 두 배로 뛰었습니다. 지폐 인쇄용 종이가 부족할 지경이었고 액면가 100조 짐바브웨달러짜리 지폐까지 발행됐습니다.

이 규모는 중앙은행 자료에서도 확인됩니다. 영국 중앙은행은 인플레이션 설명 자료에서, 높고 불안정한 물가가 극단적인 경우 경제를 붕괴시킬 수 있다며 2007년부터 2009년 사이 짐바브웨에서 물가 수준이 한 달에 약 800억 퍼센트 올랐고 그 결과 사람들이 짐바브웨 지폐 사용을 아예 거부해 경제가 멈춰 섰다고 적었습니다.

그에 비해 역사상 최악은 헝가리입니다. 제2차 세계대전으로 산업의 약 90%가 파괴된 상태에서 물가가 폭주해, 1946년 최고 월간 물가상승률이 약 1.3×10의 16승 %, 우리말로 1경 3천조 % 수준에 달했습니다. 물가가 약 15.6시간마다 두 배가 됐다는 뜻입니다. 사상 최고 액면가인 100 quintillion, 즉 10의 20승 펭괴 지폐까지 등장했습니다.

한국인에게 화폐가치 붕괴의 기억으로 가장 가까운 사건은 1997년 외환위기입니다. 그런데 이것은 하이퍼인플레이션이 아니었습니다.

우리 데이터로 계산하면 원·달러 환율은 1997년 첫 거래일 852.9원에서 그해 12월 23일 1,960.0원까지 갔습니다. 1년이 채 안 되는 사이 2.30배가 된 것입니다. 원화로 표시한 수입 물가와 해외 자산 가격이 그만큼 뛰었습니다.

그러나 국내 소비자물가는 다르게 움직였습니다. 같은 데이터로 한국 소비자물가의 전년 대비 상승률은 1998년 2월 9.55%로 정점을 찍은 뒤 그해 12월 3.97%까지 내려왔습니다. 환율은 두 배가 넘게 뛰었지만 물가는 한 자릿수에서 멈춘 것입니다.

이 대비가 중요합니다. 통화가치가 대외적으로 급락하는 것과, 국내 화폐가 셈의 단위로서 기능을 잃는 것은 다른 사건입니다. 앞의 것은 몇 년 안에 되돌아오기도 하지만 뒤의 것은 화폐를 새로 만들어야 끝납니다.

세 사례의 공통점은 명확합니다. 전쟁·배상·정치 붕괴로 재정이 무너진 상태에서 정부가 부족한 돈을 찍어서 메우려 하면, 화폐에 대한 신뢰가 무너지고 걷잡을 수 없는 물가 폭등이 시작된다는 것입니다.

결과는 늘 같았습니다. 화폐로 저축한 사람, 현금과 명목 채권을 쥔 사람의 실질 구매력이 사실상 소멸했습니다. 반면 실물 자산이나 생산 자산을 가진 이들은 상대적으로 타격이 덜했습니다. 그리고 대부분의 하이퍼인플레이션은 새 화폐 도입 같은 화폐개혁으로 마침내 진정됐습니다.

유럽중앙은행은 인플레이션을 설명하면서, 오늘 1유로로 살 수 있는 것이 어제보다 적어진다는 뜻이며 다시 말해 인플레이션이 시간에 따라 통화의 가치를 떨어뜨린다고 적었습니다. 극단적 사례는 이 문장이 극한까지 밀린 상태일 뿐, 원리 자체는 다르지 않습니다.

그래서 이 역사가 주는 메시지는 겁을 주려는 것이 아닙니다. 현금의 실질 가치는 물가에 의해 조용히, 때로는 극단적으로 줄어들 수 있다는 사실입니다. 앞에서 본 한국의 20년 15.12배가 조용한 쪽이고, 헝가리의 15.6시간이 극단적인 쪽입니다. 어느 쪽이든 명목이 아니라 실질로 자산을 보는 관점이 필요합니다.