경기 사이클과 자산 가격 — 강세장·약세장, 그리고 원자재 슈퍼사이클

경기 사이클(business cycle)은 경제 활동이 확장과 수축을 반복하는 현상입니다. 일반적으로 네 단계로 나눕니다.

1. 회복(Recovery): 침체 저점 이후 경제 활동이 재개됩니다. 실업률이 내려가고 소비가 늘어납니다. 2. 확장(Expansion): 성장이 이어집니다. 기업 실적이 개선되고 고용이 늘어납니다. 3. 정점(Peak): 성장 속도가 최고조에 달했다가 둔화하기 시작합니다. 4. 수축·침체(Contraction/Recession): GDP가 감소하고 실업이 늘어납니다.

이 사이클은 보통 3~10년 주기로 반복되지만 길이와 강도는 매번 다릅니다. 미국에서는 민간 연구기관 NBER이 여러 월별 지표를 종합해 정점과 저점을 사후에 판정합니다. 즉 사이클의 단계는 실시간으로 확정되지 않고 시간이 지나서야 이름이 붙습니다.

역사적으로 관찰된 경향은 다음과 같습니다. 항상 이대로 나타나지는 않았습니다.

회복 단계에서는 기업 실적 개선 기대로 주식이 강했고, 특히 산업재·소재·금융 같은 경기 민감 섹터가 앞섰습니다.

확장 단계에서는 주식 강세가 이어지고 수요 증가로 원자재 가격이 올랐습니다. 인플레이션 압력이 커지면 금리가 오르고 채권 가격은 약해집니다.

정점과 둔화 단계에서는 헬스케어·유틸리티·필수소비재 같은 방어 섹터가 상대적으로 앞서고 채권이 강해지기 시작했습니다.

침체 단계에서는 주식이 약하고, 금리 하락으로 채권이 강해지며, 불확실성 속에 금이 강세를 보이고, 수요 감소로 원자재는 약해지는 흐름이 자주 나타났습니다.

문제는 이 패턴을 실전에 쓰기가 매우 어렵다는 점입니다. 첫째, 지금이 어느 단계인지는 사후에야 명확해집니다. 2008년 침체 시작도 공식 발표는 1년 후였습니다. 둘째, 주식 시장은 경기에 6~12개월 선행합니다. 침체가 시작될 때 주가는 이미 내려가 있는 경우가 많습니다. 셋째, 코로나(2020)나 전쟁(2022) 같은 예측 불가 사건이 사이클을 교란합니다.

약세장(베어마켓)은 보통 고점 대비 20% 이상 하락한 상태를 말합니다. 참고로 5% 하락은 풀백, 10% 하락은 조정(correction), 20% 이상 하락이 약세장으로 구분됩니다. 강세장(불마켓)은 그 반대로 저점에서 지속적으로 오르는 국면을 뜻하며, 흔히 저점 대비 20% 이상 반등하면 강세장 진입으로 봅니다.

중요한 것은 이 20%가 자연법칙이 아니라 시장에서 널리 쓰는 관습적 기준이라는 점입니다. 지수마다 자료마다 세부 기준이 조금씩 다를 수 있습니다. 큰 하락과 큰 상승을 구분하는 대략의 선 정도로 이해하면 충분합니다.

역사적으로 S&P 500 기준 약세장이 고점에서 저점까지 내려가는 데 걸린 기간은 대략 1년 안팎(자료에 따라 약 9~14개월)이었습니다. 저점을 찍은 뒤 이전 고점을 회복하는 데는 그보다 더 걸리는 경우가 많았습니다. 주목할 점은 1928년 이후 S&P 500이 겪은 20여 차례의 약세장이 모두 이후 강세장으로 이어졌다는 사실입니다. 다만 그 회복이 몇 달일 때도, 몇 년일 때도 있었습니다.

강세장은 대체로 약세장보다 훨씬 길었습니다. 2009년 3월부터 2020년 2월까지 이어진 강세장은 약 11년 동안 계속되며 역사상 손꼽히는 장기 상승이었습니다. 다만 평균 강세장 길이는 자료 기준에 따라 약 3~4년 정도로 집계됩니다.

위의 '20여 차례'는 1928년까지 거슬러 올라간 외부 집계입니다. 우리 사이트가 보유한 S&P 500 일별 종가는 1990년 1월 2일부터 시작하므로, 그 이후 구간은 직접 셀 수 있습니다. 고점 대비 20% 아래로 내려간 뒤 다시 이전 고점을 회복할 때까지를 한 국면으로 묶으면 네 번이 나옵니다.

첫 번째는 닷컴 붕괴입니다. 2001년 3월 12일에 20% 선을 뚫고 내려가 2002년 10월 9일 -49.15%까지 밀렸고, 이전 고점을 되찾은 것은 2007년 5월 30일이었습니다.

두 번째는 금융위기입니다. 2008년 7월 9일에 20% 선을 넘어섰고 2009년 3월 9일 -56.78%로 바닥을 찍은 뒤 2013년 3월 28일에 회복했습니다.

세 번째는 코로나입니다. 2020년 3월 12일에 20% 선을 넘었고 3월 23일 -33.92%로 저점을 찍은 뒤 2020년 8월 18일 회복했습니다. 하락에서 회복까지가 반년이 되지 않았습니다.

네 번째는 2022년 금리 급등입니다. 6월 13일에 20% 선을 넘었고 10월 12일 -25.43%가 저점이었으며, 2024년 1월 19일에 이전 고점을 회복했습니다.

같은 20% 약세장인데 회복까지 걸린 시간은 다섯 달에서 6년 이상까지 벌어집니다. 그리고 우리 데이터로 계산하면 2009년 3월 9일 저점 676.53에서 2020년 2월 19일 고점 3,386.10까지의 상승은 +400.5%였습니다. 강세장의 길이와 약세장의 깊이를 같은 자로 재 보면, 낙폭의 크기보다 '고점 아래에서 보내는 시간'이 훨씬 다양하다는 것이 드러납니다.

원자재 슈퍼사이클(commodity super-cycle)은 원유·구리·철광석·곡물 같은 원자재 가격이 통상 10~25년에 걸쳐 장기 추세선을 지속적으로 웃도는 아주 긴 상승 국면을 말합니다. 보통의 원자재 사이클은 3~5년이면 한 바퀴 돕니다. 슈퍼사이클은 규모 자체가 다릅니다.

원인은 대개 세계경제의 구조적 대전환입니다. 한 거대 경제권이 산업화·도시화에 들어가면 원자재 수요가 폭발적으로 늘어나는데, 광산이나 유전은 새로 개발하는 데 수년과 막대한 자본이 필요해 공급이 수요를 즉시 따라가지 못합니다. 이 수급 불균형이 오래 이어지며 가격을 장기간 밀어 올립니다.

가장 잘 알려진 예가 2000년대 중국 슈퍼사이클입니다. 대략 2000년부터 2014년까지 이어졌고 정점은 2011년 무렵으로 봅니다. 국제통화기금(IMF) 원자재가격지수는 2000년 1월부터 2008년 7월까지 약 4배 올랐습니다. 개별 품목에서는 원유가 2008년 7월 배럴당 약 147달러로 고점을 찍었고, 구리는 1999년 톤당 약 1,600달러에서 2006년 약 9,000달러로 뛰었으며, 금은 2011년 온스당 1,900달러를 넘었습니다.

슈퍼사이클은 중국이 처음이 아닙니다. 2차 세계대전 직후(1945년 이후) 유럽과 일본을 재건하면서 에너지·금속·건자재 수요가 약 20년간 높게 유지된 국면이 있었습니다. 이 사이클은 재건이 마무리되고 공급 능력이 확충되면서 서서히 식었습니다. 즉 구조적 수요 급증에서 공급 부족, 장기 상승, 공급 확충과 수요 둔화, 하락으로 이어지는 큰 리듬이 반복돼 왔습니다.

슈퍼사이클 이야기는 흥미롭지만 지금이 새 슈퍼사이클의 시작이라고 단정하기는 매우 어렵습니다. 사이클은 한참 지나고 나서야 뚜렷이 보이는 경우가 많고, 전문가들의 진입·종료 시점 판단도 엇갈립니다.

무엇보다 원자재는 변동성이 크고 손실 기간이 깁니다. 2008년 유가는 반년 만에 147달러에서 30달러대로 무너졌고, 원자재 전반은 2011년 고점 이후 여러 해 하락했습니다. 원자재는 배당이 없어 보유하는 동안 현금흐름도 나오지 않습니다.

이 대목은 우리 데이터로 직접 확인할 수 있습니다. 구리 선물 종가는 2000년 8월 30일부터 2026년 8월 31일까지 총 +659.0%, 연평균 +8.11%였습니다. 언뜻 훌륭해 보이는 성적입니다. 그러나 같은 기간 최대낙폭은 -69.4%로, 2008년 7월 2일 고점에서 그해 12월 24일 저점까지 다섯 달 남짓 만에 3분의 2 넘게 사라졌습니다. 그 고점을 다시 넘은 것은 2010년 12월 8일이었고, 고점 아래에 머문 가장 긴 구간은 2,562거래일이었습니다.

연평균 8%대라는 숫자와 -69.4%라는 숫자는 같은 자산의 같은 기간을 설명합니다. 슈퍼사이클은 미래 가격을 맞히는 도구가 아니라, 이런 폭과 기간이 실제로 존재했다는 맥락을 이해하기 위한 개념입니다.