경기침체의 정의

경기침체(recession)를 설명할 때 가장 자주 쓰이는 기준은 '실질 GDP가 두 분기(6개월) 연속으로 마이너스 성장을 기록하면 침체'라는 것입니다. 계산이 간단하고 직관적이라 언론과 교과서에서 '경험칙(rule of thumb)'으로 널리 쓰입니다.

하지만 이건 편의를 위한 어림법일 뿐, 어느 나라의 공식 정의도 아닙니다. 실제로 미국에서 경기침체를 공식 판정하는 기관은 이 2분기 규칙을 그대로 쓰지 않습니다.

미국에서 경기침체 여부를 공식적으로 선언하는 곳은 정부가 아니라 NBER(전미경제연구소)이라는 민간 연구기관입니다.

NBER은 침체를 '경제 전반에 걸친 유의미한 활동 감소가 수개월에서 1년 이상 지속되는 것'으로 정의합니다. 즉 GDP 하나만 보는 게 아니라 고용, 개인소득, 산업생산, 소비 등 여러 월별 지표를 종합해서 '경기 정점(peak)'과 '저점(trough)'을 판정합니다.

핵심은 '깊이(얼마나 떨어졌나)', '확산(경제 전반에 퍼졌나)', '지속(얼마나 오래갔나)' 세 가지를 함께 본다는 점입니다.

2분기 규칙과 NBER 판정은 서로 어긋난 적이 여러 번 있습니다.

① 2020년 코로나 침체: NBER 기준으로는 단 2개월(2020년 2~4월)에 불과했고, GDP가 크게 꺾인 분기도 사실상 짧았습니다. '2분기 연속'을 기다렸다면 침체를 놓쳤을 것입니다.

② 1980·1991·2001년 침체: 실질 GDP가 한 분기만 마이너스였는데도 NBER은 침체로 판정했습니다.

③ 2022년 상반기(미국): 1분기와 2분기 GDP가 연속 마이너스였지만, 고용 등 다른 지표가 견조해 NBER은 침체로 판정하지 않았습니다. '2분기 규칙'만 믿었다면 잘못된 결론에 이르렀을 사례입니다.

경기침체는 경기 사이클의 자연스러운 국면입니다. 자본주의 역사상 침체는 주기적으로 반복됐고, 그때마다 시장도 하락과 회복을 반복했습니다.

중요한 건 '지금이 침체냐 아니냐'를 실시간으로 맞히는 게 사실상 불가능하다는 점입니다. 공식 판정조차 시차를 두고 나오기 때문입니다. 그래서 장기 투자자에게 더 유용한 질문은 '침체를 예측하자'가 아니라 '침체가 와도 견딜 수 있는 자산 배분인가'입니다. 침체 국면의 낙폭과 손실 기간을 미리 이해해 두는 것이 예측보다 현실적인 대비책입니다.