암호자산이란 무엇인가 — 비트코인·블록체인 개괄

암호자산(cryptoasset)은 블록체인이라는 기술 위에서 만들어지고 거래되는 디지털 자산입니다. 흔히 '가상화폐', '코인'이라고도 부릅니다.

블록체인은 쉽게 말해 '모두가 함께 나눠 갖는 장부'입니다. 거래 기록을 한 회사의 중앙 서버가 아니라 전 세계 수많은 컴퓨터가 똑같이 나눠 저장합니다. 그래서 누구 한 명이 몰래 기록을 고치기 어렵습니다.

이 구조의 핵심이 '탈중앙화'입니다. 은행이나 정부 같은 중앙 관리자 없이, 참여자들이 정한 규칙과 컴퓨터 계산으로 거래의 진짜 여부를 검증합니다.

비트코인은 최초의 암호자산입니다. 2008년 10월, '사토시 나카모토'라는 가명의 인물(또는 집단)이 비트코인 백서를 공개했고, 2009년 1월 3일 첫 블록(제네시스 블록)이 만들어지며 실제로 작동하기 시작했습니다.

흥미롭게도 이 첫 블록에는 그날 신문 헤드라인 '은행에 두 번째 구제금융이 임박했다'는 문구가 새겨져 있습니다. 2008년 금융위기 속에서 '중앙기관에 기대지 않는 돈'을 만들겠다는 문제의식이 담긴 것으로 해석됩니다.

비트코인에는 발행 주체가 없습니다. 한국은행이 원화를 찍어내듯 누군가 마음대로 발행하는 게 아니라, 정해진 규칙(코드)에 따라 새 코인이 만들어집니다.

새 비트코인은 '채굴(mining)'을 통해 생깁니다. 전 세계 컴퓨터들이 복잡한 계산 문제를 경쟁적으로 풀어 거래를 검증하고 장부에 기록하는데, 이 방식을 '작업증명(PoW, Proof of Work)'이라고 합니다. 문제를 먼저 푼 참여자가 보상으로 새 코인을 받습니다.

비트코인의 가장 큰 특징 중 하나는 발행량이 2,100만 개로 정해져 있다는 점입니다. 이 한도는 처음 코드에 새겨졌고, 약 4년마다 채굴 보상이 절반으로 줄어드는 '반감기'를 통해 서서히 발행 속도가 느려집니다.

이렇게 공급이 제한돼 있다는 점 때문에 비트코인을 '디지털 금'에 비유하기도 합니다. 다만 이는 하나의 서사일 뿐, 가치가 오른다는 보장은 아닙니다.

암호자산은 기술적으로 흥미롭고 이미 하나의 자산군으로 자리 잡았습니다. 하지만 이 서비스가 강조하는 '좋은 자산을 오래, 꾸준히'라는 관점에서 보면, 암호자산은 몇 가지 근본적인 차이가 있습니다.

첫째, 배당·이자 같은 현금흐름이 없어 오로지 가격 변동에만 기댑니다. 둘째, 역사가 짧고 변동성이 주식과 비교할 수 없을 만큼 큽니다. 셋째, 발행 주체나 예금자보호 같은 안전장치가 없습니다.

그래서 이 지식백과는 암호자산을 '사라/오른다'가 아니라, 어떤 원리로 굴러가고 어떤 위험이 있는지 이해하는 대상으로 다룹니다. 특히 다음 글에서 다룰 극심한 낙폭의 역사를 꼭 함께 확인하길 권합니다.