신용 스프레드란

신용 스프레드(credit spread)는 이름은 어렵지만 뜻은 아주 단순해요. 같은 만기의 회사채 금리에서 국채(국고채) 금리를 뺀 값이에요.

예를 들어 3년 만기 회사채 금리가 6%인데, 같은 3년 만기 국채 금리가 3%라면 신용 스프레드는 3%포인트예요. 이걸 금융에서는 300bp(베이시스포인트)라고 부르는데, 1%포인트가 100bp라고 보면 돼요.

왜 국채랑 비교할까요? 국가는 세금을 걷을 수 있고 웬만해선 망하지 않으니, 국채는 '떼일 걱정이 거의 없는 채권(무위험 채권)'으로 봐요. 그래서 '회사가 국가보다 얼마나 더 얹어줘야 하는가'가 곧 그 회사의 위험값이 되는 거죠.

신용 스프레드가 커진다는 건, 투자자들이 '이 회사, 돈 못 갚을 수도 있겠는데?'라고 생각한다는 뜻이에요. 위험이 커 보이니 더 높은 이자를 요구하는 거죠.

그래서 신용등급이 낮은 회사일수록 스프레드가 커요. 안전하다고 평가받는 우량 회사(투자등급)는 평상시 대략 50~150bp 수준으로, 역사적으로 보면 평균 130bp 안팎에서 움직여 왔어요. 반면 부도 위험이 큰 하이일드(투기등급) 채권은 이보다 훨씬 크고 변동도 심해요.

정리하면 신용 스프레드는 '이 회사를 믿고 돈을 빌려준 대가로 얼마나 더 받아야 마음이 놓이는가'를 숫자로 나타낸 거예요.

신용 스프레드는 시장의 공포와 안심을 재는 체온계예요.

스프레드가 벌어지면(확대), 투자자들이 위험을 두려워한다는 신호예요. 경기 침체 우려가 커지거나 위기가 다가올 때 스프레드가 급하게 벌어지곤 해요. 그래서 경기를 미리 알려주는 선행지표로도 쓰여요.

반대로 스프레드가 좁아지면(축소), 시장이 위험을 편하게 받아들이고 있다는 뜻이에요. 경기가 좋고 돈이 잘 돌 때 스프레드는 얇아져요.

주가만 보면 '지금 분위기가 좋은가?'를 놓치기 쉬운데, 신용 스프레드는 채권 시장이 조용히 보내는 경고음이라 함께 보면 시장의 온도를 더 입체적으로 읽을 수 있어요.

실제로 위기 때 신용 스프레드가 어떻게 움직였는지 보면 감이 확 와요. 대표적으로 미국 하이일드 채권의 스프레드(ICE BofA US High Yield OAS)를 보면요.

2008년 글로벌 금융위기 때는 12월 중순 스프레드가 대략 20%포인트(2000bp) 안팎까지 폭발했어요. 평소 2~5%포인트대에서 놀던 숫자가 위기 정점에서 그만큼 치솟은 거예요. 회복에도 꽤 오랜 시간이 걸렸고요.

2020년 코로나 충격 때는 3월 하순 스프레드가 대략 11%포인트(약 1100bp)까지 급등했어요. 2008년보다는 낮았지만 속도는 훨씬 빨랐고, 중앙은행이 회사채까지 사들이는 이례적 개입에 나서면서 몇 달 만에 빠르게 진정됐어요.

두 위기 모두 '스프레드가 벌어질 때가 가장 무서운 순간이자, 동시에 위험을 가장 크게 보상하던 순간'이었다는 공통점이 있어요.