채권·금리5분 읽기

신용등급(무디스·S&P) 읽는 법

뉴스에서 '국가 신용등급 AAA', '회사채 BB+로 강등' 같은 말을 봅니다. 이 알파벳들이 정확히 무엇을 뜻하는지, 어디가 위험의 경계선인지 읽는 법을 배워봅시다.

신용등급이란 무엇인가

신용등급(credit rating)은 신용평가사가 '이 발행자가 빌린 돈을 제때 갚을 능력이 얼마나 되는가'를 평가해 알파벳 기호로 매긴 성적표입니다.

세계적으로 무디스(Moody's), S&P 글로벌, 피치(Fitch) 세 곳이 대표적입니다. 이들은 국가·기업·채권 하나하나에 등급을 매기고, 형편이 나빠지면 등급을 낮추고(강등) 좋아지면 올립니다(상향).

등급이 높을수록 '돈을 떼일 위험이 낮다'는 뜻이고, 낮을수록 '위험이 크다'는 뜻입니다. 그래서 같은 만기라도 등급이 낮은 채권은 더 높은 이자를 줘야 팔립니다.

무디스와 S&P·피치의 등급표

두 진영은 표기법이 조금 다릅니다.

무디스는 가장 높은 Aaa부터 시작해 Aa, A, Baa, Ba, B, Caa, Ca, 그리고 사실상 부도 상태인 C까지 내려갑니다. 세부 구분은 숫자 1·2·3을 붙입니다(예: Baa1 > Baa2 > Baa3).

S&P와 피치는 AAA부터 시작해 AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C를 거쳐 부도 상태인 D까지 내려갑니다. 세부 구분은 +와 -를 붙입니다(예: BBB+ > BBB > BBB-).

읽는 요령은 간단합니다. A가 많이 붙을수록(AAA, Aaa) 최고 안전, 뒤로 갈수록 위험이 커진다고 보면 됩니다.

같은 등급이라도 '전망(Outlook)'이 붙기도 합니다. '부정적(negative)' 전망은 앞으로 강등될 가능성을, '긍정적(positive)'은 상향 가능성을 시사합니다. (출처: S&P Global·미국 SEC 투자자 안내)

가장 중요한 한 칸: 투자등급 vs 투기등급

이 등급표에서 가장 중요한 선은 딱 한 군데, 투자등급과 투기등급을 가르는 경계입니다.

투자등급(investment grade)은 위에서부터 BBB-(무디스 Baa3)까지입니다. 상대적으로 안전하다고 평가되는 구간입니다.

그 바로 아래인 BB+(무디스 Ba1)부터가 투기등급(speculative grade)이며, 흔히 하이일드 또는 정크본드라고 부릅니다.

이 'BBB- 와 BB+ 사이의 한 칸'이 채권 시장에서 가장 결정적인 선입니다. 무디스 장기 데이터에서 10년 누적 부도율은 투자등급 최하단 Baa가 약 4.6%였는데, 한 칸 아래 Ba는 약 19%로 껑충 뛰었습니다. 등급 한 칸 차이가 위험을 몇 배로 키우는 것입니다.

부도율은 무디스 1970~2006년 issuer-weighted 10년 누적 기준으로, 집계 기간에 따라 달라집니다. 연기금·보험사 등은 규정상 투자등급만 담아야 하는 경우가 많아, 이 경계 아래로 강등되면 대량 매도가 나오기도 합니다.

등급을 맹신하면 안 되는 이유

신용등급은 유용한 출발점이지만, 완벽한 예언이 아닙니다.

첫째, 등급은 대체로 채권을 발행하는 쪽(기업·국가)이 평가사에 비용을 내고 받습니다. 이 구조 때문에 이해상충 소지가 있다는 비판이 오래전부터 있었습니다.

둘째, 등급은 사후에 바뀝니다. 2008년 금융위기 때는 최고 등급을 받았던 서브프라임 관련 상품들이 대거 부실화되며, 신용평가의 한계가 크게 드러났습니다.

그래서 등급은 '이 채권이 절대 안전하다'는 보증서가 아니라, '현재 시점의 위험을 가늠하는 참고 지표'로 보는 것이 맞습니다. 높은 등급도 강등될 수 있고, 등급이 미래의 부도를 완벽히 막아주지는 못합니다.

자주 묻는 질문

Q. AAA 등급이면 원금을 절대 잃지 않나요?

AAA(Aaa)는 가장 높은 등급으로 역사적 부도율이 매우 낮지만, '절대'는 아닙니다. 등급은 시간이 지나며 강등될 수 있고, 부도가 없더라도 금리가 오르면 채권 가격이 떨어져 중간에 팔 때 손실이 날 수 있습니다. 등급은 부도 위험의 크기를 알려줄 뿐, 모든 손실을 막아주는 보증이 아닙니다.

Q. 무디스·S&P·피치의 등급이 서로 다르면 어느 걸 믿나요?

세 평가사의 등급이 한 단계 정도 갈리는 것은 흔한 일입니다. 이럴 때는 대체로 더 보수적인(낮은) 등급을 참고하거나, 세 곳의 등급을 함께 보는 것이 안전합니다. 중요한 것은 특정 한 곳의 등급을 맹신하기보다, 여러 평가와 발행자의 실제 재무 상태를 함께 확인하는 태도입니다.