하이일드(정크본드)란

하이일드 채권(high-yield bond)은 신용등급이 투자등급에 못 미치는 채권을 말합니다. '쓰레기'라는 뜻의 정크본드(junk bond)라고도 불립니다.

구체적으로는 무디스 기준 Ba1 이하, S&P·피치 기준 BB+ 이하 등급의 채권이 여기에 해당합니다. 투자등급의 최하단인 BBB-(Baa3) 바로 아래부터가 하이일드 영역입니다.

이런 채권들은 발행 회사의 부도 위험이 상대적으로 크기 때문에, 투자자를 끌어들이려면 이자(수익률)를 더 많이 줘야 합니다. '하이일드(높은 수익률)'라는 이름 자체가 '그만큼 위험하다'는 뜻을 담고 있는 셈입니다.

높은 이자는 공짜가 아닙니다. 등급이 낮을수록 실제로 돈을 떼일 확률(부도율)이 크게 높아집니다.

무디스가 집계한 장기 데이터(1970~2006년)를 보면, 10년 누적 부도율은 투자등급 최하단인 Baa가 약 4.6%였던 반면, 그 바로 아래 투기등급인 Ba는 약 19%, B는 약 43%에 달했습니다. 한 칸 아래로 내려갈 때마다 부도 위험이 급격히 커지는 것입니다.

즉 하이일드가 주는 추가 이자는 '이만큼 떼일 위험이 있으니, 그 대가로 더 주는 것'입니다. 이자만 보고 '고수익'이라 여기면, 그 이면의 손실 가능성을 놓치게 됩니다.

하이일드의 위험은 평소엔 잘 안 보이다가 위기 때 폭발합니다. 이를 보여주는 지표가 '하이일드 스프레드'로, 하이일드 채권 수익률이 안전한 국채보다 얼마나 높은지를 나타냅니다.

평소엔 이 스프레드가 3~5%p 수준이지만, 위기가 오면 투자자들이 위험 채권을 급히 팔아치우며 가격이 폭락하고 스프레드가 치솟습니다.

2008년 금융위기 때 미국 하이일드 스프레드는 약 20%p까지 치솟았습니다(집계에 따라 최고 22% 부근). 2020년 코로나 충격 때도 약 11%p까지 급등했다가, 중앙은행의 대규모 개입 이후 수개월 만에 내려왔습니다.

스프레드가 치솟았다는 건 그 순간 하이일드 채권 가격이 폭락해 보유자들이 큰 손실을 봤다는 뜻입니다.