엔 캐리 트레이드의 역사 — 조용한 강물과 갑작스런 홍수

엔 캐리 트레이드(yen carry trade)는 이자가 거의 없는 일본 엔화를 빌려서, 이자가 높은 다른 나라 통화·자산에 투자해 그 금리 차이를 버는 전략입니다.

일본은 1990년대 자산버블 붕괴 이후 오랫동안 초저금리(때로는 마이너스 금리)를 유지했습니다. 그래서 엔화는 세계에서 가장 인기 있는 '펀딩 통화(빌려오는 통화)'가 됐습니다.

헤지펀드부터 개인 투자자까지, 값싼 엔화를 빌려 호주달러·미국 국채·신흥국 자산 등 이자 높은 곳에 넣는 거래가 수십 년간 이어졌습니다. 이 자금이 세계 금융시장 곳곳에 스며 있어, 엔 캐리는 '조용하지만 거대한' 흐름으로 불립니다.

엔 캐리 트레이드는 평온한 시기에는 금리차만큼 꾸준히 수익을 냅니다. 엔화가 약세를 유지하면 금리차에 환차익까지 더해지기도 합니다.

문제는 '청산(unwind)'이 몰릴 때입니다. 위기가 오거나 일본이 금리를 올릴 조짐이 보이면, 빌렸던 엔화를 되갚기 위해 투자 자산을 한꺼번에 팔고 엔화를 되사는 흐름이 생깁니다.

이때 두 가지가 동시에 일어납니다. 세계 자산이 팔리며 가격이 떨어지고, 엔화가 급등합니다. 엔화가 급등하면 아직 청산하지 않은 사람도 손실이 커져 또 청산에 나섭니다. 이 연쇄가 '홍수'를 만듭니다.

엔화가 위기 때 강해지는 '안전통화'로 꼽히는 이유 중 하나가 바로 이 청산 흐름입니다. 겁이 날수록 엔화 수요가 몰리는 것이죠.

가장 생생한 최근 사례가 2024년 여름입니다.

2024년 7월 31일, 일본은행(BOJ)이 기준금리를 약 0.25%로 올렸습니다. 인상 폭 자체는 작았지만, 시장의 예상을 벗어난 방향이었습니다. 여기에 8월 초 미국 고용지표 부진이 겹치며, 몇 달에 걸쳐 일어날 청산이 단 며칠로 압축됐습니다.

그 결과 8월 5일, 일본 니케이225 지수는 하루 약 -12.4% 폭락했습니다. 1987년 블랙 먼데이를 넘어선 사상 최대 일일 낙폭이었고, 7월 31일부터 8월 5일까지 약 -20% 무너졌습니다. 공포지수(VIX)는 장중 65까지 치솟았고, 미국 S&P 500도 3거래일 동안 약 -6% 하락했습니다.

다만 시장은 그 후 빠르게 반등했습니다. 여기서 중요한 교훈이 나옵니다. 하락 폭보다 '레버리지'가 문제라는 것입니다. 빌린 돈으로 투자한 사람은 급락 구간에서 강제 청산을 당해, 이어진 반등을 누리지도 못한 채 손실을 확정할 수 있습니다.