헤지펀드란 — 절대수익 추구 전략

헤지펀드(Hedge Fund)는 '절대수익(absolute return)'을 추구하는 펀드입니다. 여기서 절대수익이란 시장이 오르든 내리든 상관없이 플러스 수익을 내겠다는 목표를 뜻합니다.

일반 펀드는 보통 시장 지수를 기준으로 '지수보다 잘했나'를 따집니다. 반면 헤지펀드는 방향과 무관하게 수익 그 자체를 노린다고 내세웁니다.

이를 위해 다양한 전략을 씁니다. 대표적인 것이 롱/숏(long/short)입니다. 오를 것 같은 주식은 사고(long), 내릴 것 같은 주식은 빌려서 미리 파는 공매도(short)를 동시에 하는 방식입니다. 여기에 빚을 내서 투자 규모를 키우는 레버리지, 파생상품, 차익거래 등을 결합합니다. '헤지(hedge)'라는 이름은 원래 위험을 상쇄한다는 뜻이지만, 실제로는 위험을 키우는 전략을 쓰는 경우도 많습니다.

헤지펀드도 사모펀드처럼 흔히 '2와 20(2 and 20)' 수수료 구조를 씁니다.

매년 운용 자산의 약 2%를 관리보수로 떼고, 여기에 더해 수익의 20%를 성과보수로 가져갑니다. 즉 펀드가 벌면 그 이익의 5분의 1을 운용사가 챙기고, 손실이 나도 관리보수 2%는 매년 빠져나갑니다.

또한 헤지펀드는 자금 인출에 제약을 두는 경우가 많습니다. 락업(lock-up)은 투자 후 일정 기간 동안 돈을 빼지 못하게 하는 것이고, 게이트(gate)는 한꺼번에 많은 투자자가 돈을 빼려 할 때 인출을 제한하는 장치입니다. 시장이 급락해 모두가 돈을 빼고 싶은 순간에, 오히려 못 빼게 막힐 수 있다는 뜻입니다.

'시장과 무관하게 번다'는 약속은 매력적이지만, 실제 성적은 기대에 못 미친 경우가 많았습니다.

특히 2010년대 강세장에서 헤지펀드 평균은 S&P500 지수에 지속적으로 뒤처졌습니다. 한 집계에 따르면 2011년부터 2020년까지 헤지펀드는 매년 S&P500에 뒤졌고, 10년간 연평균으로 약 7.5%p씩 낮은 성과를 냈습니다.

헤지펀드 평균이 S&P500을 앞선 해는 2015년, 2018년, 2022년 정도인데, 이들은 모두 시장이 하락한 해였습니다. 즉 헤지펀드가 이긴 것은 '더 많이 번' 것이 아니라 '덜 잃은' 경우였습니다.

왜 이렇게 됐을까요? 높은 수수료가 수익을 깎아먹고, 시장 방향을 계속 맞히기가 어렵기 때문입니다. 물론 오랜 기간 뛰어난 성과를 낸 소수의 헤지펀드도 있지만, '평균적인 헤지펀드'가 지수를 이기기는 쉽지 않았습니다.

이 주제에서 가장 유명한 사례가 워런 버핏의 내기입니다.

2008년, 버핏은 '앞으로 10년간(2008~2017) 단순한 S&P500 인덱스펀드가 잘나가는 헤지펀드 묶음(펀드오브펀드)을 이길 것'이라며 100만 달러를 걸었습니다. 수수료와 비용을 모두 뺀 순수익 기준이었습니다.

결과는 버핏의 완승이었습니다. 10년 동안 S&P500 인덱스펀드는 누적 약 +125.8%를 기록한 반면, 상대편 헤지펀드 묶음 5개는 각각 21.7%, 42.3%, 87.7%, 2.8%, 27.0%로 평균 약 36%에 그쳤습니다. 격차가 어마어마했습니다.

버핏은 상금을 전액 자선단체에 기부했습니다. 이 내기가 주는 교훈은 분명합니다. 화려한 전략과 높은 수수료가 반드시 더 나은 결과로 이어지지는 않으며, 오히려 낮은 비용의 단순한 지수 투자가 장기적으로 앞서는 경우가 많았다는 것입니다.