자사주 매입 vs 배당 — 주주환원 두 갈래

배당은 회사가 이익을 현금으로 주주에게 직접 나눠주는 것입니다. 반면 자사주 매입(buyback, share repurchase)은 회사가 시장에서 자기 주식을 사들여 소각하거나 보유하는 것입니다.

자사주를 매입해 소각하면 유통주식수가 줄어듭니다. 같은 이익을 더 적은 주식이 나눠 갖게 되므로 주당순이익(EPS)과 주당 지분 가치가 올라가는 효과가 생깁니다. 배당은 '현금을 손에 쥐여주는' 방식, 자사주 매입은 '남은 주식의 가치를 높이는' 방식인 셈입니다.

과거 자사주 매입은 배당보다 세제상 유리하다는 평가를 받아왔습니다. 배당은 받는 즉시 배당소득세가 부과되지만, 자사주 매입은 주주가 주식을 팔아 차익을 실현할 때까지 과세를 미룰 수 있기 때문입니다.

다만 미국은 2022년 인플레이션감축법(IRA)으로 2023년 1월 1일부터 상장기업의 자사주 매입액에 1%의 소비세(excise tax)를 부과하기 시작했습니다. 이는 자사주 매입의 세제 이점을 일부 줄였습니다. 또 배당은 한 번 시작하면 줄이기 어렵지만(삭감 시 주가 충격), 자사주 매입은 형편에 따라 늘리고 줄이기가 더 자유롭습니다.

배당은 예측 가능한 현금흐름을 줍니다. 은퇴자처럼 정기적인 현금이 필요하면 배당이 편리합니다. 대신 받을 때마다 세금이 붙습니다.

자사주 매입은 현금이 지금 필요 없는 투자자에게 과세 이연이라는 이점을 주지만, 실질 가치가 주가에 반영되는지 확인이 어렵습니다. 특히 회사가 고평가 상태에서 비싸게 자사주를 사면 주주 가치를 오히려 훼손할 수 있습니다. 어느 쪽이 우월하다기보다, 회사의 재무 상황과 투자자의 현금 필요에 따라 달라집니다.