원달러 환율의 역사 — 위기 때마다 치솟은 숫자

1997년, 한국은 건국 이후 최악의 외환위기를 겪었습니다.

위기 직전인 그해 11월 초만 해도 원달러 환율은 800원대 후반에 불과했습니다. 그런데 외환보유액이 바닥나며 IMF에 구제금융을 신청한 뒤, 환율은 걷잡을 수 없이 치솟았습니다.

1997년 12월에는 원달러 환율이 순간적으로 1,960원~1,990원대까지 급등했습니다. 불과 한 달여 만에 원화 가치가 사실상 반토막이 난 것입니다.

환율이 두 배로 뛰었다는 것은, 달러로 갚아야 할 빚이 원화 기준으로 두 배가 됐다는 뜻입니다. 수많은 기업이 이 환차손을 견디지 못하고 무너졌습니다.

그로부터 11년 뒤, 미국발 글로벌 금융위기가 세계를 덮쳤습니다.

2008년 하반기부터 원달러 환율이 다시 급등하기 시작해, 2009년 3월에는 장중 1,570~1,590원대까지 올랐습니다. IMF 위기 이후 처음으로 다시 1,500원 선을 넘은 것입니다.

이때 원화가 급락한 이유 중 하나는, 앞서 본 것처럼 원화가 '안전통화'가 아니기 때문입니다. 세계가 불안해지면 외국인 자금이 한국에서 빠져나가고, 그만큼 원화가 약해집니다.

환율을 진정시킨 결정적 계기는 그해 10월 한국은행과 미국 연준의 300억 달러 통화스왑 체결이었습니다. 발표 당일 환율이 하루에 177원 급락하며 공포가 진정됐습니다.

이 역사가 투자자에게 주는 교훈은 명확합니다. 한국에서 해외 자산에 투자하면, 자산 가격뿐 아니라 '환율'이라는 또 하나의 변수가 손익을 좌우합니다.

예를 들어 미국 주식이 그대로여도, 원달러 환율이 1,000원에서 1,300원으로 오르면(원화 약세) 원화로 환산한 평가액은 30% 늘어납니다. 반대로 환율이 떨어지면 주가가 올라도 원화 수익이 깎일 수 있습니다.

흥미롭게도 위기 때는 이 환율 효과가 '완충장치'가 되기도 합니다. 2008년처럼 미국 주식이 폭락해도 동시에 원화가 크게 약세면, 원화 기준 손실은 달러 기준보다 작아질 수 있습니다.

그래서 '거의 모든 것의 수익률'은 해외 자산의 수익률을 볼 때 환율 효과를 따로 떼어 보여줍니다. 환율은 숨기면 안 되는 숨은 손익이기 때문입니다.