실업률과 고용지표 읽는 법

실업률은 '실업자 수 ÷ 경제활동인구 × 100'으로 계산합니다. 여기서 경제활동인구(labor force)는 '취업자 + 실업자'를 뜻합니다.

중요한 건 '실업자'의 정의입니다. 미국 노동통계국(BLS) 기준으로 실업자는 ①일이 없고 ②최근 구직활동을 했으며 ③즉시 취업이 가능한 사람입니다. 즉, 일자리를 찾는 것을 아예 포기한 사람(구직단념자)은 실업자에도, 경제활동인구에도 포함되지 않습니다.

그래서 실업률이 낮아졌다고 무조건 좋은 것은 아닙니다. 사람들이 구직을 포기해 경제활동인구에서 빠져나가도 실업률은 낮아질 수 있기 때문입니다. 한국은 통계청이 경제활동인구조사로 같은 방식의 실업률을 발표합니다.

미국 고용지표에서 가장 주목받는 것이 비농업고용(NFP, Nonfarm Payrolls)입니다. 농업과 정부 부문을 뺀 미국 전체 일자리가 한 달 동안 얼마나 늘거나 줄었는지를 보여주는 숫자로, BLS가 매월 발표합니다.

이 지표는 약 11.9만 개 사업체를 조사해 만드는 '사업체 조사' 기반이라, 가구를 대상으로 하는 실업률과는 조사 방식 자체가 다릅니다. 그래서 같은 달이라도 두 지표가 서로 다른 방향을 가리킬 때가 있습니다.

NFP는 시장이 크게 반응하는 지표라 발표일 전후 변동성이 커지곤 합니다. 하지만 단기 시장 반응을 보고 투자 타이밍을 잡으려는 시도는 위험합니다.

가장 오해하기 쉬운 부분입니다. 실업률은 경기를 미리 알려주는 지표가 아니라, 경기 변화를 뒤따라가는 '후행지표(lagging indicator)'입니다.

이유는 간단합니다. 기업은 매출이 나빠진다고 곧바로 사람을 해고하지 않습니다. 한동안 버티다가 상황이 확실히 나빠진 뒤에야 감원에 나섭니다. 반대로 경기가 회복되어도 확신이 설 때까지 채용을 미룹니다. 그래서 실업률은 경기 저점이 지난 뒤에도 한참 높은 상태를 유지하곤 합니다.

즉, 실업률이 낮다고 '지금이 투자 적기', 높다고 '지금은 피할 때'라고 단정하는 것은 후행지표를 선행지표처럼 오용하는 실수입니다.

실업률의 '변화'에서 침체 신호를 읽으려는 대표적 시도가 삼의 법칙(Sahm Rule)입니다. 연준 이코노미스트였던 클로디아 삼이 만든 규칙으로, 실업률의 3개월 이동평균이 직전 12개월 최저치보다 0.5%포인트 이상 오르면 경기침체가 이미 진행 중일 가능성이 높다고 봅니다.

역사적으로 1950년 이후 미국의 모든 침체에서 이 규칙이 신호를 냈습니다. 다만 평균적으로 침체가 시작된 뒤 약 3개월이 지나 발동했는데, 이는 실업률이 후행지표라는 점을 다시 확인해 줍니다. 즉 삼의 법칙은 '앞으로 침체가 온다'가 아니라 '이미 침체에 들어섰을 가능성'을 알려주는 도구에 가깝습니다.

이런 규칙조차 과거 사례에 기반한 경험칙이라, 미래에도 똑같이 맞는다는 보장은 없습니다.