양적완화(QE)란 — 금리로 안 되면 돈을 직접 푼다

양적완화(Quantitative Easing·QE)는 중앙은행이 국채나 주택저당증권(MBS) 같은 자산을 대량으로 사들여 시장에 돈을 직접 공급하는 정책입니다.

기준금리를 이미 0 근처까지 내려 더 내릴 여지가 없을 때, '가격(금리)' 대신 '양(유동성)'을 조절하는 비전통적 수단입니다. 중앙은행이 채권을 사주면 장기금리가 낮아지고, 시중에 풀린 돈이 대출과 소비로 흘러가도록 유도합니다.

연준의 대차대조표(보유 자산)는 QE를 거치며 극적으로 커졌습니다.

QE1(2008~2010): 금융위기 대응으로 약 1조 7,500억 달러의 MBS·기관채·국채 매입.

QE2(2010~2011): 약 6,000억 달러 국채 매입.

QE3(2012~2014): 매월 정해진 금액을 무제한으로 사들이는 방식.

이 과정을 거쳐 연준 자산은 2008년 초 1조 달러 미만에서 2014년 4조 달러를 넘었고, 2020년 코로나 대응(3월 4.2조 달러에서 약 3조 달러 추가 매입)까지 더해져 2022년 정점에 약 8조 9,000억 달러(약 9조 달러)에 이르렀습니다.

QE는 위기 때 금융시장이 얼어붙는 것을 막고 경기를 떠받치는 데 기여한 것으로 평가받습니다. 하지만 부작용 논쟁도 큽니다.

대량으로 풀린 유동성이 주식·부동산 등 자산 가격을 밀어올려 자산 격차를 키웠다는 비판, 그리고 나중에 이 돈을 다시 거둬들일 때(양적긴축) 시장이 흔들릴 수 있다는 우려가 대표적입니다.

중요한 점은 QE가 '공짜 돈'이 아니라, 언젠가 되돌려야 하는 정책이라는 것입니다. 그래서 QE 국면과 QT(양적긴축) 국면은 늘 한 세트로 이해해야 합니다.