원유는 어떤 자산인가 — WTI·브렌트·역사 급변동

뉴스에서 유가를 말할 때 자주 나오는 두 이름이 'WTI'와 '브렌트'입니다. 둘 다 원유 가격의 대표 기준(벤치마크)입니다.

WTI(서부텍사스산 원유)는 미국의 기준입니다. 미국 오클라호마주 쿠싱이라는 내륙 거점에서 인도되고, 주로 파이프라인으로 운송됩니다.

브렌트(Brent)는 유럽·아프리카·중동을 아우르는 세계의 기준으로, 전 세계 원유 거래의 약 3분의 2가 이 가격을 씁니다. 북해에서 나와 유조선(배)으로 운송됩니다.

둘 다 가볍고 황이 적은 고품질 원유(light sweet)지만, 산지와 운송 방식이 달라 가격이 조금씩 벌어집니다. 이 차이를 '브렌트-WTI 스프레드'라고 부릅니다.

원유는 자산 중에서도 변동성이 극심하기로 유명합니다. 대표적인 사건이 2008년입니다.

2008년 7월 11일, WTI 유가는 배럴당 사상 최고인 약 147달러까지 치솟았습니다. 그해 초 90달러 안팎이던 유가가 반년 만에 폭등한 것입니다.

하지만 곧이어 글로벌 금융위기가 터지며 원유 수요가 급감했고, 유가는 그해 12월 약 32달러까지 추락했습니다. 반년 만에 고점 대비 약 80% 폭락한 것입니다.

주식으로 치면 상상하기 힘든 낙폭이 원자재에서는 실제로 벌어집니다. 원유가 얼마나 경기와 심리에 민감한 자산인지 보여준 사례입니다.

그리고 2020년 4월 20일, 역사상 한 번도 없던 일이 벌어졌습니다. WTI 5월 인도분 선물 가격이 배럴당 약 마이너스 37달러(정확히는 약 -37.63달러)로 마감한 것입니다. 하루에만 약 56달러가 빠졌습니다.

원인은 이렇습니다. 코로나로 사람들이 이동을 멈추자 기름 수요가 붕괴했는데, 공급은 넘쳤습니다. 저장 공간(특히 쿠싱)이 거의 다 차버렸고, 마침 5월 선물은 바로 다음 날 만기여서 '실물을 받아야 하는데 둘 곳이 없는' 상황이 됐습니다.

결국 계약을 가진 쪽이 '돈을 줄 테니 제발 기름을 가져가 달라'는 지경에 이른 것입니다. 같은 날 유조선으로 옮길 수 있는 브렌트는 약 26달러로 마이너스를 피했는데, 이 차이가 저장·운송 구조의 중요성을 보여줍니다.

원유는 세계 경제의 필수 연료지만, 개인이 투자하기엔 까다로운 자산입니다.

첫째, 변동성이 극단적입니다. 위에서 봤듯 반년 만에 -80%, 심지어 가격이 마이너스가 되기도 합니다.

둘째, 배당·이자가 없습니다. 오래 들고 있어도 저절로 불어나지 않습니다.

셋째, 대부분 선물로 투자하기 때문에 롤코스트(다음 월물로 갈아탈 때 드는 비용)가 수익을 갉아먹을 수 있습니다. 2020년 마이너스 유가 직후, 원유 ETF들이 큰 손실과 구조 변경을 겪은 것도 이 때문입니다.

원유는 '기름값이 오를 것 같다'는 단순한 생각으로 접근하기엔 위험 구조가 복잡한 자산입니다.