매몰비용 오류

매몰비용(sunk cost)은 '이미 써버려서 되돌려 받을 수 없는 돈·시간·노력'을 말해요. 영화표를 예매했는데 막상 보니 재미가 없어도, 이미 낸 표값은 돌아오지 않죠. 그게 매몰비용이에요.

합리적인 판단은 딱 하나만 봐야 해요. '지금부터 앞으로' 얻을 것과 잃을 것. 이미 지나간 비용은 어떤 선택을 해도 그대로 사라진 상태니까, 결정에 넣으면 안 되는 거예요.

그런데 사람 마음은 그렇게 안 움직여요. '여기까지 온 게 아까워서' 손해가 뻔한 길을 계속 가는 것, 이게 바로 매몰비용 오류(sunk cost fallacy)예요.

행동경제학자 대니얼 카너먼과 아모스 트버스키의 연구에 따르면, 사람은 '손실 회피(loss aversion)' 성향이 강해요. 같은 크기라도 무언가를 잃을 때의 고통이, 얻을 때의 기쁨보다 훨씬 크게 느껴진다는 거예요.

자료에 따라 다르지만, 잃는 고통은 얻는 기쁨의 대략 2배(대략 2~2.5배 범위) 정도로 이야기돼요. 그래서 '손해를 확정 짓는 것'이 유독 괴롭고, 그 괴로움을 피하려고 이미 물린 선택을 놓지 못하는 거예요.

한 가지 더, '내가 이만큼 썼는데 그만두면 낭비한 사람처럼 보인다'는 마음도 크게 작용해요. 낭비를 인정하기 싫은 심리가 잘못된 선택을 붙잡게 만들죠.

① 콩코드 여객기. 프랑스와 영국이 함께 만든 초음속 여객기예요. 1969년 3월 2일 첫 비행을 했지만, 소음·높은 연료비·적은 승객으로 사업 전망은 일찌감치 어두웠어요. 그런데도 '이미 들어간 막대한 개발비가 아깝다'는 이유로 개발을 밀어붙였죠. 결국 14대만 만들어졌고 2003년 은퇴했어요. 매몰비용 때문에 손을 못 떼는 현상을 아예 '콩코드 오류'라고 부를 정도예요.

② 연극 시즌권 실험(Arkes & Blumer, 1985). 오하이오대에서 같은 시즌권을 어떤 사람에겐 정가로, 어떤 사람에겐 할인가로 팔았어요. 볼 수 있는 공연은 완전히 똑같았죠. 그런데 정가를 낸 사람들이 할인받은 사람들보다 공연에 더 자주 왔어요. '많이 냈으니 안 가면 아깝다'는 매몰비용 심리가 행동을 바꾼 거예요.

주식이 산 가격보다 크게 떨어졌을 때, 많은 사람이 이렇게 생각해요. '본전 오면 팔아야지.' 하지만 시장은 내가 얼마에 샀는지 전혀 몰라요. 내 매수가는 미래 수익률과 아무 상관이 없는 매몰비용일 뿐이에요.

그래서 판단은 '얼마에 샀나'가 아니라 '앞으로 이 자산이 어떤가'로 해야 해요. 이미 물린 돈이 아까워서 회복 가망을 냉정하게 못 보게 되는 게 진짜 위험이에요.

《거의 모든 것의 수익률》이 최대 낙폭과 손실 기간을 굳이 숨기지 않고 보여주는 이유도 여기 있어요. 손실을 '있었던 사실'로 담담히 마주 보는 연습을 해두면, 매몰비용에 발목 잡히지 않고 데이터로 다시 판단할 수 있거든요. 참고로 이 사이트는 글쓴이가 직접 운영하는 곳이에요.