심적 회계(Mental Accounting)

심적 회계(Mental Accounting)는 사람들이 돈을 그 출처나 용도에 따라 마음속에서 서로 다른 '계좌'로 나눠 관리하고, 전체 자산이 아니라 그 계좌 하나하나를 기준으로 돈을 쓰거나 판단하는 심리 현상을 말합니다.

행동경제학자 리처드 세일러(Richard Thaler)가 정리한 개념으로, 그는 1999년 논문 'Mental Accounting Matters'에서 이를 체계화했고 2017년 노벨경제학상을 받았습니다.

경제학의 기본 가정은 '돈에는 꼬리표가 없다'입니다. 1만원은 어디서 왔든, 어디에 쓰든 똑같은 1만원이라는 뜻이죠. 이걸 '대체가능성(fungibility)'이라고 합니다. 그런데 우리 머릿속에서는 돈마다 서로 다른 꼬리표가 붙어 있어서, 이 원칙이 자주 깨집니다.

세뱃돈, 명절 용돈, 세금 환급금, 보너스, 복권 당첨금. 이렇게 예상 밖으로 생긴 돈을 흔히 '공돈(windfall)'이라고 부릅니다.

사람들은 공돈을 '원래 내 돈'이 아니라 '덤으로 생긴 돈'으로 마음속 별도 계좌에 넣어두는 경향이 있습니다. 그래서 평소라면 아까워서 못 쓸 곳에도 쉽게 지갑을 엽니다. 세금 환급금은 사실 내가 미리 더 낸 세금을 돌려받는 '내 돈'인데도, 마치 공짜로 생긴 돈처럼 쓰게 되는 것이 대표적입니다.

이렇게 공짜로(또는 이미 벌어서) 얻은 돈에 대해 더 헤프게 쓰고 위험도 더 감수하는 경향을 '하우스 머니 효과(house money effect)'라고 부릅니다. 카지노에서 딴 돈은 '집(카지노) 돈'처럼 느껴져 쉽게 다시 베팅한다는 데서 나온 이름입니다.

심적 회계는 투자에서도 우리 판단을 흔듭니다. 몇 가지 흔한 장면을 볼까요.

첫째, 배당금과 시세차익을 다르게 취급합니다. 같은 수익인데도 배당금은 '써도 되는 용돈', 원금과 시세차익은 '건드리면 안 되는 돈'으로 나눠, 배당을 받으면 자산이 준 것도 모른 채 소비에 씁니다.

둘째, 원금과 수익을 분리합니다. '수익 난 부분은 어차피 번 돈이니까'라며 그 부분에서만 과도한 위험을 감수합니다. 하지만 시장에게는 원금이든 수익이든 똑같은 내 돈일 뿐입니다.

셋째, 손실 계좌를 따로 방치합니다. 크게 물린 종목을 '없는 셈 치는' 별도 계좌에 넣어두고, 손실을 확정하기 싫어 팔지도 못한 채 오래 붙들고 있습니다. 이때 진짜 중요한 최대 낙폭(MDD)이나 손실 기간을 외면하게 됩니다.

심적 회계가 늘 나쁜 것만은 아닙니다. 사람의 이런 본성을 알면 오히려 좋은 습관을 만드는 데 쓸 수 있습니다.

예를 들어 월급이 들어오면 자동이체로 '투자 계좌'에 먼저 떼어놓는 방식은, 그 돈을 '쓰면 안 되는 계좌'로 마음속에 분류하게 만들어 저축·투자를 지키는 데 도움이 됩니다. 세일러 자신도 이런 '자기 통제 장치'로서의 심적 회계는 긍정적으로 봤습니다.

핵심은 '무의식적으로 휘둘리는 것'과 '의식적으로 설계하는 것'의 차이입니다. 공돈이 생겼을 때 '이건 덤이니까'라며 즉흥적으로 쓰는 대신, '이것도 내 전체 자산의 일부'라고 한 번 멈춰 생각하는 습관. 그 작은 멈춤이 장기 투자자와 그렇지 못한 사람을 가릅니다.